Hobart, 9 settembre 1949
James Barnes ha studiato composizione e teoria musicale presso l’Università del Kansas ottenendo nel 1974 il Bachelor of Music e un anno più tardi il Master of Music. Privatamente ha studiato direzione con Zuohuang Chen. Dal 1977 insegna composizione e orchestrazione presso l’Università del Kansas.
James Charles Barnes è anche tubista e collabora con diverse orchestre statunitensi.
Le sue composizioni sono molto conosciute e vengono eseguite negli Stati Uniti, in Europa, Giappone, Taiwan e Australia. La Tokyo Kosei Wind Orchestra ha registrato tre CD con opere di Barnes.
Ha ricevuto due volte l’American Bandmeister Association Ostwald Award per le sue opere per orchestra di fiati contemporanea.